Hayek e o uso do conhecimento na sociedade

“Estou convencido de que se o sistema de mercado fosse o resultado de um projeto humano deliberado, e se as pessoas guiadas pelas mudanças de preços entendessem que suas decisões têm um significado muito além de seus objetivos imediatos, este mecanismo teria sido aclamado como um dos maiores triunfos da mente humana.”
Friedrich August von Hayek (1945, p. 527).

Texto escrito em parceria entre Gabriel Ferraz e João Pedro Freitas.

O que são os preços? São apenas rótulos atribuídos aos bens e serviços ou tem algo a mais? No clássico ensaio “The Use of Knowledge in Society”, de Friedrich Hayek, o autor argumenta que os preços servem como transmissores de informação da escassez relativa de bens. Em síntese, preços formam um espetáculo de coordenação espontânea da qual participam milhões de produtores e consumidores.

Para entender melhor o espetáculo, segue um trecho do texto “I, Pencil”, de Leonard E. Read.

Sumário

Eu, lápis

Eu sou um lápis – o lápis de madeira comum familiar a todos os meninos, meninas e adultos que sabem ler e escrever. (Meu nome oficial é “Mongol 482”. Meus muitos ingredientes são montados, fabricados e acabados pela Eberhard Faber Pencil Company, Wilkes-Barre, Pensilvânia).

Escrever é a minha vocação e o meu passatempo; isso é tudo que eu faço.

Você pode se perguntar por que eu deveria escrever uma genealogia. Bem, para começar, minha história é interessante. E, a seguir, sou um mistério – mais do que uma árvore, um pôr-do-sol ou mesmo um relâmpago. Mas, infelizmente, sou um dado adquirido por aqueles que me usam, como se eu fosse um mero incidente e sem antecedentes. Essa atitude arrogante relega-me ao nível do lugar-comum. Esta é uma espécie de erro grave em que a humanidade não pode persistir por muito tempo sem perigo. Pois, como um homem sábio observou: “Estamos perecendo por falta de admiração, não por falta de maravilhas” (Chesterton).

Eu, lápis, por mais simples que pareça, mereço sua admiração e maravilha, uma afirmação que tentarei provar. Na verdade, se você pode me entender – não, isso é pedir muito a qualquer pessoa – se você pode se tornar ciente do milagre que eu simbolizo, você pode ajudar a salvar a liberdade que a humanidade está perdendo de forma tão infeliz. Tenho uma lição profunda a ensinar. E posso ensinar essa lição melhor do que um automóvel, um avião ou uma máquina de lavar louça mecânica porque – bem, porque aparentemente sou muito simples.

Simples. No entanto, nem uma única pessoa na face da terra sabe como me fazer. Isso parece fantástico, não é? Especialmente quando se percebe que há cerca de um bilhão e meio de minha espécie produzidos nos EUA a cada ano.

Pegue-me e examine-me. O que você vê? Não parece muito – há um pouco de madeira, verniz, etiqueta impressa, grafite, um pouco de metal e uma borracha.

Inúmeros antecedentes

Assim como você não pode rastrear sua árvore genealógica muito longe, também é impossível para mim nomear e explicar todos os meus antecedentes. Mas gostaria de sugerir um número suficiente deles para impressionar você com a riqueza e a complexidade de minha formação.

Minha árvore genealógica começa com o que na verdade é uma árvore, um cedro de grão reto que cresce no norte da Califórnia e no Oregon. Agora contemple todas as serras, caminhões, cordas e incontáveis outros equipamentos usados na colheita e transporte das toras de cedro até o desvio da ferrovia. Pense em todas as pessoas e nas inúmeras habilidades que foram utilizadas em sua fabricação: a mineração de minério, a fabricação de aço e seu refinamento em serras, machados, motores; o cultivo do cânhamo e sua passagem por todos os estágios até uma corda pesada e forte; os acampamentos madeireiros com suas camas e refeitórios, a culinária e a criação de todos os alimentos. Ora, incontáveis milhares de pessoas participavam de cada xícara de café que os madeireiros bebiam!

As toras são enviadas para uma fábrica em San Leandro, Califórnia. Você pode imaginar os indivíduos que fazem vagões, trilhos e motores ferroviários e que constroem e instalam os sistemas de comunicação incidentais a isso? Essas legiões estão entre meus antecedentes.

Considere a marcenaria em San Leandro. As toras de cedro são cortadas em pequenas ripas do comprimento de um lápis, com menos de um quarto de polegada de espessura. Estes são secos em estufa e depois tingidos pelo mesmo motivo que as mulheres colocam rouge no rosto. As pessoas preferem que eu fique bonita, não um branco pálido. As ripas são encerradas e secas em estufa novamente. Quantas habilidades foram necessárias para fazer a tinta e os fornos, para fornecer o calor, a luz e a energia, as correias, os motores e todas as outras coisas que um moinho exige? Varredores no moinho entre meus ancestrais? Sim, e incluídos estão os homens que despejaram o concreto para a barragem de uma hidrelétrica da Pacific Gas & Electric Company que fornece a energia da usina!

Não negligencie os ancestrais presentes e distantes que têm uma mão no transporte de sessenta carros cheios de slats através do país de Califórnia a Wilkes-Barre!

Maquinaria complicada

Uma vez na fábrica de lápis – $4.000.000 em maquinário e construção, todo o capital acumulado por meus pais econômicos e salvadores – cada ripa recebe oito ranhuras por uma máquina complexa, após o que outra máquina coloca chumbo em cada ripa, aplica cola e coloca outra ripa em cima – um sanduíche de chumbo, por assim dizer. Sete irmãos e eu somos esculpidos mecanicamente neste sanduíche “cravado na madeira”.

Minha “pista” em si – ela não contém nenhuma pista – é complexa. O grafite é extraído no Ceilão. Considere esses mineiros e aqueles que fazem suas muitas ferramentas e os fabricantes dos sacos de papel em que o grafite é transportado e aqueles que fazem o cordão que amarra os sacos e aqueles que os colocam a bordo dos navios e aqueles que fazem os navios. Até mesmo os faroleiros ao longo do caminho ajudaram no meu nascimento – e os pilotos do porto.

O grafite é misturado com a argila do Mississippi, na qual o hidróxido de amônio é usado no processo de refino. Em seguida, são adicionados agentes umectantes, como o sebo sulfonado – gorduras animais que reagem quimicamente com ácido sulfúrico. Depois de passar por várias máquinas, a mistura finalmente aparece como extrusões infinitas – como em um moedor de salsicha – cortadas no tamanho certo, secas e cozidas por várias horas a 1.850 graus Fahrenheit. Para aumentar sua resistência e suavidade, os fios são tratados com uma mistura quente que inclui cera de candelila do México, cera de parafina e gorduras naturais hidrogenadas.

Meu cedro recebe seis camadas de laca. Você conhece todos os ingredientes da laca? Quem pensaria que os produtores de mamona e os refinadores de óleo de mamona fazem parte dela? Eles fazem. Ora, mesmo os processos pelos quais a laca é transformada em um belo amarelo envolvem as habilidades de mais pessoas do que se pode enumerar!

Observe a rotulagem. É um filme formado pela aplicação de calor ao negro de fumo misturado com resinas. Como você faz resinas e o que é negro de fumo?

Meu pedaço de metal – o ferrolho – é latão. Pense em todas as pessoas que mineram zinco e cobre e que têm as habilidades para fazer chapas de latão brilhantes com esses produtos da natureza. Esses anéis pretos no meu ferrolho são de níquel preto. O que é níquel preto e como ele é aplicado? A história completa de por que o centro de meu ferrolho não tem níquel preto levaria páginas para explicar.

Depois, há minha maior glória, deselegantemente referida no comércio como “o plug“, a parte que o homem usa para apagar os erros que comete comigo. Um ingrediente chamado “factice” é o que apaga. É um produto semelhante à borracha feito pela reação do óleo de colza do Oriente Holandês com cloreto de enxofre. A borracha, ao contrário da noção comum, é apenas para fins vinculativos. Além disso, existem vários agentes de vulcanização e aceleração. A pedra-pomes vem da Itália; e o pigmento que dá ao tampão sua cor é o sulfeto de cádmio.

Vasta rede de know-how

Alguém deseja desafiar minha afirmação anterior de que nenhuma pessoa na face da Terra sabe como me fazer?

Na verdade, milhões de seres humanos participaram da minha criação, nenhum dos quais sabe mais do que alguns dos outros. Agora, você pode dizer que vou longe demais ao relacionar o colhedor de uma baga de café no longínquo Brasil e os produtores de alimentos em outros lugares à minha criação; que esta é uma posição extrema. Eu devo manter minha reivindicação. Não há uma única pessoa em todos esses milhões, incluindo o presidente da empresa de lápis, que contribui com mais do que um pouquinho de know-how infinitesimal. Do ponto de vista do know-how, a única diferença entre o mineiro de grafite no Ceilão e o madeireiro no Oregon está no tipo de know-how. Nem o mineiro nem o madeireiro podem ser dispensados, assim como o químico da fábrica ou o trabalhador no campo de petróleo – a parafina é um subproduto do petróleo.

Aqui está um fato espantoso: nem o operário do campo de petróleo, nem o químico, nem o escavador de grafite ou argila, nem quem maneja ou faz os navios ou trens ou caminhões, nem quem opera a máquina que faz a serrilha na minha parte de metal nem o presidente da empresa realiza sua tarefa singular porque ele me quer. Cada um me quer menos, talvez, do que uma criança na primeira série. Na verdade, há alguns entre esta vasta multidão que nunca viram um lápis nem sabiam como usá-lo. A motivação deles é outra que não eu. Talvez seja algo assim: cada um desses milhões vê que pode, assim, trocar seu minúsculo know-how pelos bens e serviços que precisa ou deseja. Posso estar ou não entre esses itens.

Hayek, ordem espontânea e o uso do conhecimento na sociedade

Com essa maravilhosa introdução sobre a oculta complexidade da produção de um lápis, uma pergunta surge: quais são os mecanismos por trás da coordenação econômica, que leva a essa cooperação e produção entre milhares de pessoas que nunca se viram e provavelmente nunca se verão? Tais questionamentos são elucidados por um dos artigos mais importantes da história da ciência econômica: “O Uso do Conhecimento na Sociedade“, de Friedrich Hayek, publicado na American Economic Review em setembro de 1945. Nos parágrafos a seguir, uma exposição dos principais argumentos do economista será feita.

O economista austríaco inicia o artigo com uma pergunta simples, mas relevante: qual é o problema econômico que a sociedade enfrenta? Uma das respostas mais comuns para essa questão reside na melhor alocação dos bens e recursos disponíveis para seus múltiplos fins. Para o autor, o problema que as sociedades enfrentam na construção de uma ordem econômica racional não está, estritamente, associado à otimização dos recursos de que dispõe, mas à organização de um sistema econômico pelo qual as informações sejam transmitidas de maneira eficiente.

Antes de partirmos para o resto da argumentação, é válido entender o contexto em que esse paper estava inserido. Um dos grandes debates da economia ao longo do século XX foi o debate em torno da possibilidade de uma sociedade socialista. Entre os diversos economistas que se engajaram nesse debate estiveram Oskar Lange, Joseph Schumpeter, Ludwig Mises e Friedrich von Hayek. O artigo em questão marca uma das fases mais importantes dessa discussão, sendo uma crítica indireta ao modelo Lange-Lerner do denominado socialismo de mercado. Além disso, esse artigo também inicia a demarcação do que seria o programa de pesquisa austríaco – este, extremamente bem descrito no texto “O Processo de Mercado da Escola Austríaca”.

Os economistas neoclássicos responderiam que o problema econômico básico enfrentado pela sociedade é alocação de recursos escassos – qual é o melhor uso dos meios disponíveis. Entretanto, tal resposta tem um problema: ela assume que todas as informações relevantes para a economia (preferências, curvas de custo, etc.) são dadas, sendo que este conhecimento não está disponível para uma única mente de forma integrada e centralizada. Dessa forma, Hayek entende que o verdadeiro problema econômico enfrentado pela sociedade é “garantir que qualquer membro da sociedade fará o melhor uso dos recursos conhecidos, para fins cuja importância relativa apenas estes indivíduos conhecem”.

Entendendo qual é esse problema, surge outra pergunta: qual arranjo econômico traria uma solução para esse problema? Os socialistas responderiam que a solução é o planejamento econômico centralizado. No entanto, essa resposta é superficial, uma vez que toda ação econômica é planejada. No fundo, a pergunta não é sobre realizar, ou não, planejamento, mas sobre quem planeja: uma autoridade estatal ou a sociedade difusa? A definição de quem é mais eficiente entre os dois depende de qual deles consegue realizar melhor uso do conhecimento existente.

A resposta depende da importância relativa dada a diferentes tipos de conhecimento: o que está disperso pela sociedade e aquele concentrado em pequenos grupos especializados. O segundo tipo, que é o conhecimento científico, costuma ser mais valorizado. Contudo, ele não corresponde à totalidade do conhecimento disponível. Conhecimentos tácitos, como aqueles utilizados por um transportador que procura a melhor maneira de aproveitar os espaços em sua carga, embora relevantes, não estão amplamente disponíveis.

Pode-se argumentar que poderíamos resolver tal problema por via estatística. Utilizando-a, poderíamos criar modelos que refletem a economia em sua totalidade e, assim, poderíamos ter uma sociedade cuja alocação econômica seria baseada em diversos modelos. Entretanto, para Hayek, propostas que envolvem planificação central acabam não realizando o melhor uso do conhecimento existente, já que o conhecimento das circunstâncias não pode ser expresso por dados estatísticos.

Entendendo isso, pode-se “convir que o problema econômico da sociedade é basicamente uma questão de se adaptar rapidamente às mudanças das circunstâncias particulares de tempo e lugar”, assim, deve-se delegar decisões àqueles que estão familiarizados com tais circunstâncias. Pode-se argumentar que o planejamento central seria possível com a transmissão desse conhecimento para uma autoridade. Porém, a descentralização é necessária para garantir que o conhecimento relativo a tempo e lugar seja prontamente utilizado. Mas uma pergunta ainda permanece: o que realiza essa transmissão de informações?

A resposta a isso é o sistema de preços. Ele não só realiza a transmissão de informações, embutindo-as nos preços das mercadorias, como também realiza uma economia de conhecimento, já que os participantes individuais precisam conhecer apenas o preço para que consigam tomar suas decisões. No exemplo do lápis descrito maia acima, nenhum dos participantes precisa ter um grande know-how sobre quais são as minúcias da produção do lápis e das matérias-primas deste. Apenas precisam conhecer os preços destas mercadorias para que tomem decisões a fim de satisfazer os próprios fins.

O sistema de preços, apesar de ser um produto humano, não é resultado de um projeto humano, ou seja, não há uma “direção consciente” guiando o mercado. Hayek chama esse tipo de processo de ordem espontânea. Este conceito é muito útil não só para a descrição dos mercados, mas também para a descrição da evolução das línguas. Em relação a este exemplo, é extremamente relevante apontar que, apesar das línguas serem produtos humanos, elas não são consequências de um design consciente. A gramática é meramente uma descrição do estado atual de uma determinada língua, mas a sua evolução se dá por meio de diversas interações que não são controladas ou guiadas por algum tipo de projeto. Assim, em ordens espontâneas, existe um certo grau de imprevisibilidade, já que inovações e diversos outros choques mudam totalmente os planos de agentes individuais; ou seja, é um sistema caótico, em que, por exemplo, o preço exato do dólar na semana que vem é meramente uma questão de adivinhação até mesmo por parte de especialistas.

Com essa breve exposição do artigo de Hayek e da tradução de Leonard E. Read, entende-se que o mercado não é somente um meio “eficiente de se alocar recursos escassos”, mas, também e sobretudo, um mecanismo de coordenação que permite o funcionamento de economias com complexidades cada vez maiores, sem que tal complexidade impeça qualquer um de realizar trocas. Afinal, a única informação necessária para que as façamos é o preço.

O Paradoxo de Braess e a vacinação: quando o…